神經(jīng)元之間的環(huán)路連接非常復(fù)雜，完整而準(zhǔn)確地顯示這些環(huán)路的結(jié)構(gòu)和變化，對揭示許多疾病的病因和新治療方法的開發(fā)具有非常重要的意義。
傳統(tǒng)的神經(jīng)示蹤方法如電鏡、Golgi染色、染料、肽類標(biāo)記物等可以顯示神經(jīng)元的形態(tài)和投射，少數(shù)示蹤劑如WGA、TTC等還可以實現(xiàn)跨突觸標(biāo)記，但這些方法都具有信號間接、方向不特異、跨突觸后信號衰減嚴(yán)重等缺點(diǎn)，最重要的是，這些染料無法攜帶基因，因此只能顯色。自20世紀(jì)80年代，Kristensson首次應(yīng)用單純皰疹病毒（HSV）跨突觸標(biāo)記神經(jīng)元后，各種各樣病毒載體在環(huán)路示蹤方面的應(yīng)用越來越受到重視。
但需要注意的是，雖然這類嗜神經(jīng)病毒對于神經(jīng)環(huán)路的標(biāo)記具有很強(qiáng)的感染性和特異性，但其免疫原性很強(qiáng)，動物往往在注射后數(shù)天死亡，無法進(jìn)行行為測試或者生理研究，目前更適用于尋找未知的神經(jīng)環(huán)路，此外此類病毒需要PII以上等級的實驗室。因此，越來越多的研究使用AAV進(jìn)行環(huán)路示蹤標(biāo)記。由于AAV本身無復(fù)制能力，且其免疫原性極低，因而其不會造成大量的毒害，亦不會影響動物的正常生理，故AAV成為最常用的環(huán)路示蹤工具病毒載體。
神經(jīng)元是具有極性的細(xì)胞，信息從上一級神經(jīng)元的軸突通過突觸傳遞到下一級神經(jīng)元的樹突，之后發(fā)生樹突、胞體的信息整合，并通過軸突再次發(fā)出。因此涉及神經(jīng)環(huán)路的標(biāo)記包括方向性（順向：胞體至軸突的標(biāo)記；逆向：軸突至胞體的標(biāo)記）和是否跨突觸兩大基本問題。
